まず結論から言うと、白蛇と普通の蛇の違いは、基本的に体の色（色素）だけです。白蛇は「白い蛇という別の生き物」ではなく、アオダイショウやコーンスネークといった普通の蛇に、色を白くする遺伝的な変異が現れたものです。
白蛇と普通の蛇、違うのは「色」だけ
たとえば岩国のシロヘビは、れっきとしたアオダイショウです。色素をつくる仕組みが違うだけで、体のつくりも、暮らし方も、普通のアオダイショウと変わりません。「白蛇」は種の名前ではなく、あくまで見た目を表す呼び名なのです。
白蛇の見分け方 ― 目の色に注目
「白っぽい蛇を見たが、これは白蛇なのか」を見分けるとき、いちばんのヒントになるのが目の色です。
体が白く、目が赤い（またはぶどう色）なら、アルビノの可能性が高いといえます。これは色素がなく、目の奥の血管が透けて見えるためです。一方、体は白いのに目が黒っぽい場合は、リューシスティック（白変種）の可能性があります。こちらは色素をつくる能力を持ちながら白化したタイプです。
なお、アルビノでも赤・黄色の色素は残ることがあり、真っ白ではなくやや黄色みを帯びて見える個体もいます。「白くない＝白蛇ではない」とは限らない点に注意してください。
よくある誤解1 ― 白いと毒がある？
「白い蛇は珍しいから毒があるのでは」と思われることがありますが、これは誤解です。色の変異と、毒の有無はまったく関係ありません。
白蛇の代表であるアオダイショウやコーンスネークは、どちらも無毒の蛇です。白いアオダイショウも、普通のアオダイショウと同じく毒を持ちません。逆に、毒を持つ蛇にアルビノが現れれば、それは「白くても毒を持つ蛇」になります。白いかどうかではなく、もともとの種類が毒の有無を決めます。
よくある誤解2 ― 白蛇は気性が荒い？
白蛇だから気性が荒い、ということもありません。岩国のシロヘビ（アオダイショウ）は性質がおとなしく温順で、人に危害を加えることはないとされています。もともとの種類の性格が、そのまま白い個体にも当てはまります。
よくある誤解3 ― アルビノは体が弱い？
アルビノは色素がないため、目立ちやすく野生では不利とされます。また視力に影響が出る場合もあると言われます。しかし、これは「野生で生き延びにくい」という話であり、飼育下で寿命が極端に短くなるわけではありません。実際、岩国では28年生きたシロヘビの記録もあります。色の違いそのものより、飼育環境のほうが健康を大きく左右します。
まとめ ― 白蛇は「特別な色をした、普通の蛇」
白蛇は、私たちに神秘や幸運を感じさせる特別な存在です。しかし生き物として見れば、色素の仕組みが少し違うだけの、ごく普通の蛇でもあります。神聖な存在としての一面と、一匹の生き物としての一面。その両方を知ることが、白蛇を本当に理解する第一歩になります。